В этот момент Палач одной рукой схватил меня за волосы и что было сил потянул голову на себя. Острая жгучая боль охватила кожу головы, я выгнулась и закричала, чувствуя, как он горячей струёй изливается в меня. Лишь после этого Палач довольно поднялся, утёр пот со лба, и, поцеловав меня в лоб, издевательски-нежно прошептал на ухо:

– Добрых снов, птичка.

Он ушёл, а я лишь смогла провести его обнажённое мускулистое тело глазами, желая, чтобы он скорее сдох в страшных мучениях. На большее у меня не хватало сил, меня скрутило от рвотного позыва. Я стояла на коленях, исторгая из себя всё съеденное и выпитое накануне. И даже когда мой желудок выбросил из себя всё, что в нем было, меня продолжали сотрясать мучительные спазмы.

Меня рвало желчью, тело прошибал озноб, слезы градом катились по лицу, застилая мне глаза. Трясущиеся руки больше не смогли выдержать веса собственного тела и согнулись в локтях, я обессилено упала на пол, наблюдая, будто со стороны, как моё истерзанное тело, больше напоминавшее кучу мусора, лежало на полу у лужи рвоты, не будучи в силах пошевелить и пальцем.

Мерцанье звёзд, как звонкий смех.

Незыблема потока млечность.

Нас время спеленало всех,

Нас всех распеленает вечность.

И тщетно стать стремимся мы

Властителями жизни тленной,

Где я и ты – всего лишь пыль,

Космическая пыль Вселенной.

Владимир Праслов

Я всегда просыпался мгновенно. Экран на передатчике едва начал мигать, а я уже сидел в постели, готовый к действию настолько, насколько может быть готов терраэн, опоенный первоклассным гирраном. Наркотик действовал на меня не так сильно, как на остальных, но мне всё равно не нравилось то измененное состояние сознания, в котором я пребывал.

Будто кто-то в моей голове выкрутил одни вентили по полной, перекрыв в это же время другие. Реакция была притуплённой, но эмоции захлёстывали. Проклятье. Для того, чтобы успешно выполнить задание, мне необходимо быть чистым и ясным, не зацикленном ни на чём, кроме цели. Как только вернусь, озадачу нашего умника вопросом: сделать так, чтобы мой организм сам выкидывал из себя всю дрянь, не успевая ею отравиться. Пусть поломает голову.

Я быстро оделся и вышел в пустынные коридоры. Изредка встречающиеся солдаты, патрулирующие уровень, не обратили на меня особого внимания, лишь почтительно склонили голову. В моих ночных бдениях не было ничего необычного. Я часто соскакивал посреди ночи и, полностью экипированный, мчался крушить тренировочный зал, срывая на бездушных снарядах злость, душившую меня. Я проник в технический отсек и вывел на экран видеопроекцию Императора.

– Ты в отсеке 32-17?

– Да.

– Отлично. Пока всё идет по плану. Что-то не вижу на тебе особенного оружия…

Я коснулся рукой широких острых лезвий, надежно прикрепленных к телу.

– Самое нужное со мной. Если понадобится, разживусь необходимым на месте.

Император согласно кивнул.

– Хорошо, поступай так, как считаешь нужным. Мне плевать, как ты это сделаешь. Главное – результат. А сейчас слушай внимательно. Через минуту я перезагружу систему. У тебя будет три минуты, чтобы забраться внутрь маленького челнока и отправиться отсюда восвояси. Поспеши. Как только выполнишь задание, отправишь оттуда сигнал.

Я молча кивнул и, не желая тратить попусту ни секунды, рванул в нужном направлении. Дождался, пока погаснут основные датчики, сигнализирующие о перезагрузке системы корабля, и вручную открыл потайной люк отсека. Отлично. Внутри был челнок: небольшая, но очень быстрая и маневренная капсула, предназначенная максимум для двоих.

Челнок был хорошо оснащён и полностью независим от основного корабля. Я уселся в кресло управления, запуская двигатели. Таймер внутри отсчитывал оставшуюся в запасе минуту. Нужно поторопиться. Наружный люк медленно пополз в сторону, открывая глазам чёрную бездну космического пространства.

Я потянул рычаг управления на себя, и капсула плавно вылетела из брюха корабля. Нажал максимальное ускорение, чтобы за полминуты рвануть, как можно дальше от корабля. Маскирующее поле включилось автоматически, лишь на экране мигнуло уведомление. Я вбил в систему координат данные по местонахождению интересующего меня корабля и только после этого позволил себе вздохнуть спокойно.

Вывел в воздух трехмерную проекцию данных, что переслал мне Император. Планы корабля, чертежи уровней, данные о численности экипажа. Скорее всего, уже умерщвлённого…

Согласно плану Императора капсула должна была незаметно прилипнуть к отсеку, подобного тому, откуда стартовал я. Добраться до люка мне предстоит самому, как и проделать всю грязную работу. Признаться, я не верил, что это удастся сделать. Я не мог поверить, что можно было скрыть наличие потайного отсека с готовой к вылету капсулой от экипажа. Не мог поверить, что информация могла не просочиться туда, куда ей не следует. Я надеялся на то, что его план провалится, что он окажется неправ… Совсем скоро я узнаю, потерпит ли он поражение хотя бы раз. Хотя бы один грёбаный раз…

Мозг автоматически запоминал нужную информацию. Я знал, что стоит мне выдать запрос, как он любезно предоставит мне всё, что нужно. Маленький бонус экспериментальной модификации, к счастью, прошедшей успешно. Процесс шёл не так быстро, как обычно, а всё из-за гиррана, будь он неладен. Но за те несколько часов полёта, что мне предстоят, я успею запомнить необходимую информацию и составить план.

План. Я ухмыльнулся. Войти, убить, отправить сигнал, вернуться. Император осторожно пожелал, чтобы мне удалось взять живым хоть кого-то из тех, что сейчас захватили управление кораблём.

– Посмотрим, – уклончиво ответил я.

Хотелось заставить Императора ещё немного понервничать, дать ему почувствовать, что он не всесилен. На деле же я всё сделаю так, как он приказал, и буду стараться изо всех сил. Выбора у меня не было.

Уже через час полёта я примерно представлял себе, как будет выглядеть моя операция. Я никогда не прорабатывал планы до мельчайших деталей, лишь формировал приблизительное направление своих действий и пытался извлечь максимум полезной информации из представленных мне материалов.

Зачем просчитывать свои действия до доли секунды, если на деле всегда появляется элемент неожиданности, путающий тебе все карты? Гораздо интереснее просчитывать варианты на ходу, подстраиваясь под изменяющуюся обстановку, корректировать направление, чувствуя близкое дыхание смерти. Как ни странно, но именно находясь на волоске от гибели, я чувствовал себя необыкновенно живым и способным чувствовать. Ровно как и с этой маленькой сучкой. Я зло сжал челюсти.

Не хотел думать о ней сейчас, но мысли против воли устремились к событиям прошлого дня. Вспомнил, как её невинное прикосновение к моему лицу прошибло насквозь. Добровольно, по своему собственному желанию Тайра подняла руку, повторяя кончиками пальцев контуры лица.